En la temporada 2021-22 en el West Ham, Declan Rice jugó en el mediocampo en doble pivote con Tomas Soucek. Durante esa temporada, Rice fue el más profundo de los dos jugadores. Marcó un gol y logró cuatro asistencias en la Premier League durante esa temporada. Obviamente, su papel principal en el equipo West Ham de David Moyes fue en la mitad del West Ham. En esa misma temporada, Soucek anotó cinco goles y una asistencia como miembro más avanzado de esa asociación.

En la temporada 2022-23, Moyes intercambió jugadores. Le dio a Rice mayor libertad para jugar de caja en caja, mientras que a Soucek se le pidió que se sentara más profundamente. En 2022-23, las estadísticas de contribución de goles de Rice cambiaron: anotó cuatro goles y obtuvo una asistencia. Soucek anotó dos goles y tres asistencias, pero comenzaron a abundar las preguntas sobre la forma de Soucek durante esa temporada. Durante una derrota fuera de casa en Crystal Palace, la sustitución de Soucek fue recibida con vítores irónicos por parte de los fanáticos de los Irons que viajaban.

El punto aquí es que Rice se sintió igualmente cómodo en el rol más avanzado y en el rol más defensivo, pero Soucek solo se sintió realmente cómodo en uno de esos roles. Una vez que Rice se fue al Arsenal, el toque ofensivo de Soucek regresó con siete goles y dos asistencias una vez que regresó a su posición más avanzada.

Si Rice se hubiera quedado en West Ham (afortunadamente optó por unirse al Arsenal), imagino que West Ham habría llegado a la conclusión de que deberían “sentar” a Rice y permitir que Soucek desempeñara el papel de caja a caja. Lo interesante es que Rice comenzó su carrera en el Arsenal como mediocampista más profundo, Kai Havertz había sido contratado para jugar en el puesto de “ocho izquierdo” que dejó vacante Granit Xhaka.

Los continuos problemas de lesiones de Gabriel Jesus y el regreso a la forma física de Thomas Partey sufrieron una reorganización a principios de 2024. Rice pasó a ocupar el puesto de ocho izquierdo, Havertz a la posición de delantero centro y Partey en la base de la estructura del mediocampo. Rice anotó siete goles en la Premier League y ocho asistencias la temporada pasada, lo que representó un retorno muy saludable para un mediocampista de cuadro a cuadro.

Me llevó a escribir una columna posiblemente prematura durante el verano aclamando a Rice como la heredera aparente de Granit Xhaka. Puede que no haya sido el plan inicial, pero me pareció que Arteta estaba soportando los golpes y sentía que Havertz como delantero centro y Rice como el ocho izquierdo era el camino a seguir. Arteta ha mostrado una inclinación por comprar jugadores adaptables que puedan desempeñar una multitud de roles, parte del atractivo de comprar Rice y Havertz en primer lugar.

Lo mismo ocurre con Ben White, por supuesto. Probablemente no era el plan que se convertiría en el lateral derecho de primera elección del Arsenal, pero su capacidad para desempeñar esa posición claramente se habría tenido en cuenta en su fichaje. La belleza de los jugadores versátiles no es sólo que pueden sacarte de un apuro cuando las lesiones afectan, sino que también pueden permitir al entrenador cambiar el plan por completo si así es como sopla el viento.

Sin embargo, desde que escribí esa misiva de verano acerca de que Rice era un mediocampista de cuadro a cuadro, mi forma de pensar ha cambiado un poco. En ese momento, sentí que comprar un reemplazo a largo plazo para Partey y Jorginho probablemente estaba en la lista. En cambio, el Arsenal compró a Mikel Merino, cuyos atributos pondría de lleno entre Granit Xhaka y Kai Havertz. Ethan Nwaneri también está ascendiendo muy rápidamente y en uno o dos años bien podría estar en una posición en la que sea imposible no jugar con él con regularidad.

Mientras tanto, los contratos actuales de Partey y Jorginho expiran en el verano de 2025. Parece poco probable que se extiendan los mandatos de Jorginho dado su tiempo limitado de juego. Se deberían plantear preguntas muy serias si se prorroga el acuerdo de Partey. A mediano plazo, el Arsenal necesita un seis más que un ocho y la actividad de la ventana de transferencias más reciente sugiere fuertemente que el futuro de Rice está en la base del mediocampo del Arsenal.

Arteta parece tener pocas ganas de jugar sin Thomas Partey en este momento, quien está teniendo lo que se conoce en la NFL como “el año de contrato”. Podría ser que realmente no necesitemos preocuparnos demasiado si Rice tiene seis o seis. Sin embargo, la planificación futura de la plantilla parece colocarle mucho más en una de esas posibilidades que en la otra.

Creo que lo que también está claro es que Rice requiere cierto desarrollo para cualquiera de las dos funciones. La temporada pasada, sus siete goles representaron un retorno muy respetable para un jugador de box-to-box. Sin embargo, esta temporada, plagada de una fractura en un dedo del pie y una agotadora 2023-24, aún no ha marcado un gol en la Premier League o la Liga de Campeones y no tiene una asistencia en juego abierto en ninguna de las competiciones.

El Arsenal ciertamente querría un mejor rendimiento de un número 8 que ese. Mi sensación sobre Rice es que es un jugador “detrás de la pelota”, ve el peligro, corre para apagarlo, lo mantiene simple, tal vez toma la pelota para alejarse un poco del peligro. El martes por la noche en Lisboa, desperdició algunas oportunidades de ataque en el área de penal porque no creo que sus instintos de ataque sean tan agudos.

Creo que es mejor cuando está detrás del balón y alerta a los contraataques y los balones sueltos. Muchos aficionados piensan que su progreso en pases no está al mismo nivel que el de Partey y Jorginho, lo que hace que jugarlo en la base del mediocampo sea problemático. Para Inglaterra durante el verano, ciertamente vimos sufrir su influencia debido a la falta de centrocampistas que jugaran con el balón con quienes lo acompañarían.

Kalvin Phillips, un jugador claramente promedio en la realidad, fue el último adecuado para Rice en el mediocampo de Inglaterra durante algunos años, al igual que Jordan Henderson antes que él. Rice no necesita jugar junto a Xabi Alonso o Pirlo, solo un pasador decente será suficiente. El hecho de que Inglaterra haya confiado en Jordan Henderson, luego en Kalvin Phillips y actualmente no tenga a nadie que asuma ese manto relativamente modesto cuenta una historia.

Scott Willis escribió un artículo realmente bueno el mes pasado desacreditando algunos mitos sobre el fallecimiento de Rice. Sigo pensando que sin duda es una zona de desarrollo, recibir el balón con mayor suavidad en la media vuelta y distribuir con un poco más de seda y disfraz. De cualquier manera, el Arsenal invirtió más de £ 100 millones en Rice y ha hecho un buen trabajo en dos posiciones.

Sin embargo, se tomó la decisión de que Havertz fuera el delantero del equipo. Se tomó la decisión de que Ben White fuera el lateral derecho del equipo. Bukayo Saka no juega en la banda izquierda del Arsenal desde hace más de cuatro años. Tarde o temprano, los jugadores de tu ‘franquicia’ dejan de ser piezas móviles de un rompecabezas y se convierten en pilares firmes. La estrategia de transferencia de Arteta muestra que, en algún momento, probablemente le confiará el puesto seis a Declan Rice. Será muy interesante presenciar cómo maneja esa transición.

La publicación Llevando el arroz a ebullición apareció por primera vez en Arseblog… un blog del Arsenal.