El ex artillero George Eastham falleció el 20 de diciembre a la edad de 88 años. Jon Spurling recuerda su carrera….
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Jugando contra el Bolton Wanderers en su debut con el Arsenal, el nuevo y costoso fichaje George Eastham anotó dos veces durante la victoria de los Gunners por 5-1 en Highbury en diciembre de 1960. El exdelantero del Newcastle United, que costó la considerable suma de £47,500, impresionó a los 30,818 espectadores con su toque delicado y su excelente sentido posicional. Pero luego, al estilo típico del Arsenal de principios de los años 60, el equipo de George Swindin perdió su siguiente partido por 5-2 contra el Burnley y Eastham, según admitió él mismo, “hacía un poco mal”.
En una era en la que las tácticas del fútbol se volvieron más pragmáticas, Eastham, un delantero delicado y muy hábil, a menudo parecía en peligro mortal de ser decapitado por los hombres del hacha del fútbol, incluido Bobby Collins del Leeds United. La lucha de Eastham por la consistencia se produjo en un contexto de decepcionantes resultados en la mitad de la tabla, ya que Swindin y luego Billy Wright no lograron encontrar la elusiva fórmula ganadora. Este fue un período estéril para el club. Eastham también estuvo en el equipo ganador de la Copa del Mundo de 1966 de Inglaterra, aunque no hizo ninguna aparición durante el torneo. Alf Ramsey nunca pareció convencido por Eastham, y algunos en el juego lo etiquetaron como “casi un hombre”.
No obstante, durante gran parte de su carrera en el Arsenal, Eastham fue uno de los futbolistas más controvertidos y sobre los que más se ha escrito en el país, debido a su tan publicitado traslado a N5. Cuando llegó a Highbury, ya era un luchador por la libertad de los derechos de los jugadores y, respaldado por la PFA, emprendió una acción ante el Tribunal Superior que, en palabras del presidente de la PFA, Jimmy Hill, “cambió todo el panorama”.
Tuve la suerte de haber entrevistado a Eastham dos veces. En la primera ocasión, en 2000, cristalizó la situación que enfrentaban los futbolistas a principios de los años 60, diciendo: “Con el sistema de retención y transferencia, los futbolistas no tenían libertad para cambiar de empleador al final de sus contratos. En teoría, el club podría retenernos a voluntad y, si discutiéramos al respecto, podríamos pudrirnos en las reservas. El club también podría negarse a pagarle en esa situación. Efectivamente, nuestro contrato podría vincularnos a un club de por vida. La mayoría de la gente lo llamó el “contrato de esclavitud”. Prácticamente no teníamos ningún derecho. A menudo ocurría que el chico de la terraza no sólo ganaba más que nosotros (aunque eso no tiene nada de malo), sino que además tenía más libertad de movimiento que nosotros. No pudimos entregar nuestro aviso y seguir adelante. Eso estuvo mal”.
Eastham comenzó el proceso de derrumbar esta estructura arcaica al exigir una transferencia desde Newcastle en 1959. “Me habían molestado por una casa club, que era francamente habitable”, recordó. Al igual que muchos otros jugadores de su época, que estaban sujetos al salario máximo de £ 20, Eastham también tenía otro trabajo para complementar su salario. El trabajo le exigía recorrer los clubes de trabajadores del noreste, vendiendo vidrio tallado a los apostadores. “No era bueno para la vida familiar”, afirmó. Entonces, en 1959, con su contrato a punto de expirar, Eastham informó al club que quería salir. Durante los siguientes dos años, Newcastle permaneció en Eastham prácticamente bajo arresto domiciliario, con el club reteniendo su salario, y finalmente optó por vivir en un exilio autoimpuesto en Londres, vendiendo corcho para llegar a fin de mes.
El Arsenal rompió el punto muerto ofreciendo 47.500 libras esterlinas por sus servicios. Newcastle se mostró reacio a ceder, pero simplemente no podía permitirse el lujo de rechazar la oferta, sobre todo porque su activo se estaba depreciando rápidamente. Toda la transferencia fue una de las primeras que se realizó a través de los tabloides. El Daily Mirror, de tendencia izquierdista, criticó la renuncia de la FA a descartar el “contrato de esclavitud”. QUE MANERA DE DIRIGIR UN DEPORTE, decía el titular a principios de 1961.
La PFA, de la que Eastham era ahora el miembro más destacado, amenazó con una “huelga de fútbol”, a menos que Newcastle y la FA dieran marcha atrás y liberaran a Eastham. Con el apoyo de otros sindicatos y periódicos de gran formato, habrían llevado a cabo su amenaza, pero finalmente la FA se vio obligada a una humillante retirada y el prolongado traslado de Eastham al Arsenal se llevó a cabo. Puede que Eastham haya ganado su batalla, pero hasta que el sistema fuera abolido oficialmente por un tribunal de justicia, siempre existió la posibilidad de regresar a la Edad Media.
“Sabía que tenía que emprender acciones legales contra Newcastle para evitar que las cosas volvieran hacia atrás”, dijo. Casi al mismo tiempo, Jimmy Hill había liderado la campaña para abolir el salario máximo en el fútbol. Los futbolistas ahora podían disfrutar o sufrir los caprichos de las fuerzas del mercado. Eastham no tuvo nada que ver con la campaña para abolir el salario máximo, pero fue sintomático de una nueva generación de futbolistas. Según admitió: “Según de qué lado de la valla estés, me he convertido en un mártir, en un cabezón o en un rebelde…”.
Inicialmente, algunos fanáticos del Arsenal dejaron claro su escepticismo sobre Eastham. Un año después de que Tottenham ganara el Doblete, y con el salario máximo formalmente abolido, Eastham rechazó la oferta de £ 30 por semana del Arsenal. Una carta al Islington Gazette sugiere que su forma “difícilmente justifica un salario tan inflado”. Como el jugador más talentoso y creativo de los Gunners, Eastham creía que simplemente estaba luchando por sus derechos. Su estaba visión en desacuerdo con la visión igualitaria del presidente Denis Hill-Wood de que “un equipo de 11 es un equipo de 11”. Y así serán tratados”.
Con la cuestión de su contrato aún sin resolver, Eastham se dirigió al Tribunal Superior. La PFA aportó £15.000 de su propio dinero para respaldarlo en el caso Eastham v Newcastle United. Con los “vientos de cambio que soplan en Gran Bretaña” (palabras del Primer Ministro Harold Macmillan), la Beatlemanía a punto de comenzar y héroes de la clase trabajadora como Richard Burton y Michael Caine protagonizando la gran pantalla, no había mejor momento para George
El Newcastle United fue acusado de a) aplicar restricciones comerciales ilegales a George Eastham yb) impedir ilegalmente que Eastham se uniera a otro club después de que expirara su contrato. Eastham mostró pocos signos de nervios mientras se preparaba para su momento en la corte. “Tuve suerte de haber heredado la tranquilidad de mi padre”, dijo.
“Nunca me puse nervioso en la gran ocasión”.
En el banquillo, el presidente de Newcastle, el concejal McKeag, y sus colegas directores se contradecían con frecuencia y fueron interrogados sin piedad por el equipo legal de Eastham, encabezado por Gerald Gardiner QC. Por el contrario, Eastham se mostró sereno, tranquilo y sereno. En una ocasión, mientras relataba la amenaza verbal de McKeag: “Te sacaremos del fútbol para siempre, Eastham”, se oyeron gritos ahogados en la galería pública. La opinión del juez Wilberforce y la del jurado era clara: el Newcastle United era culpable de restricción del comercio. Al no permitir que Eastham abandone el club al final de su contrato, le negaron los derechos otorgados a los empleados de otras profesiones. Esto, junto con la opción del club de extender el contrato de los jugadores de un año a otro, quedaría abolido de inmediato. “Los jugadores de fútbol pueden considerarse ahora que por fin tienen derechos del siglo XX”, argumentó Wilberforce.
“Me quité un peso de encima”, admitió Eastham. Inicialmente abandonado por el nuevo jefe de los Gunners, Billy Wright, Eastham se convirtió en un interior derecho, lo que permitió a Joe Baker operar con mayor libertad en la delantera, y con el ‘Highbury express’ Alan Skirton, proporcionando las balas, floreció. Su problema contractual se resolvió y un par de goles contra el Tottenham durante un emocionante empate 4-4 en octubre de 1963 fueron especialmente bien recibidos por los habituales de Highbury. Eastham dejó el Arsenal después de la Copa del Mundo de 1966 por el Stoke City y, después de un período en Estados Unidos, regresó al Victoria Ground para una segunda etapa, tiempo durante el cual marcó el gol de la victoria en la final de la Eastham, de treinta y seis años, canoso y con magníficas patillas, seguía tan esbelto y hábil como siempre. Después de un breve período dirigiéndose al Stoke, emigró a Sudáfrica y, como acérrimo opositor del apartheid, comenzó a entrenar a jóvenes jugadores negros. Por sus servicios al fútbol, más tarde recibió el OBE.
Atractivo y perspicaz en la entrevista, se negó a criticar a quienes bloquearon su traslado al Arsenal hace tantos años. “Eran productos de otra época”, se encogió de hombros. “En cuanto al caso judicial y a que me etiquetan como ‘luchador por la libertad’, nunca quise ese tipo de escándalo. Yo era sólo un tipo que quería hacer su trabajo”.
En la semana que entrevisté a Eastham, el capitán del Manchester United, Roy Keane, recibió un contrato de 50.000 libras esterlinas por semana. “¡Eso es mucho dinero!”, dijo, hinchando las mejillas. Los jugadores multimillonarios de hoy, que rara vez ven el final de sus contratos, dan por sentado la libertad de movimiento. Gracias a su valiente postura en el Tribunal Superior, el frío como el hielo George Eastham –el rebelde más improbable del fútbol– les aseguró ese derecho en la era blanca y negra del fútbol. Descansa tranquila, Jorge.
George Eastham: 23 de septiembre de 1936 – 20 de diciembre de 2024.
La publicación George Eastham: El rebelde reacio apareció por primera vez en Arseblog… un blog del Arsenal.